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Mary Whiton Calkins a inventé l'apprentissage par associations en paire en 1894, une méthode impliquant l'association de deux éléments, généralement des mots, un stimulus et une réponse. Dans son expérience, elle a peint différents chiffres avec des couleurs de teintes variées, puis les a présentés à ses sujets pour qu'ils apprennent la connexion entre couleur et chiffre.

Nous pouvons relier cette découverte avec deux œuvres fictionnelles qui explorent les défaillances de la mémoire. Dans le film Memento de Christopher Nolan (2000), Leonard Shelby souffre d'amnésie antérograde et ne peut plus former de nouveaux souvenirs au-delà de quelques minutes. Pour compenser cette défaillance, Leonard doit écrire des notes et prendre des photographies Polaroid, créant ainsi des associations artificielles entre des images et des informations. Cela peut être considéré comme une application désespérée du principe de Calkins. Ces deux personnages illustrent tristement ce qui se passe quand le mécanisme d'association en paire, qui nous semble naturel, ne fonctionne plus.

Les découvertes de Calkins ont été doubles : premièrement, les teintes de couleur les plus vives étaient rappelées plus facilement que les tons neutres, et deuxièmement, la fréquence à laquelle le chiffre apparaissait avait un impact plus profond sur le fait qu'il soit rappelé correctement. Elle a donc découvert qu’en compétition la récence cède à la vivacité. Mais la vivacité et la récence perdent tous les deux face à la fréquence.